说到南宋大诗人杨万里，我们就会想起他脍炙人口的诗句，“小荷初露尖尖，蜻蜓已落其上”、“荷叶一望无际碧绿，荷花在阳光下格外红”、“孩儿奔追黄蝶，却飞入菜花丛中，不见踪影”，所以我们常常以为他是陶渊明那样的田园隐士，但事实并非如此。
晚年的杨万里确实选择了辞官归隐，但从他的一生来看，他绝对不是宋代陶渊明那样的田园隐士，与世无争的人，相反，他是一位忧国忧民、性情火爆、慷慨悲壮的伟人。
1127年，杨万里出生于江西吉州（今江西省吉水县），这一年，北宋被金朝所灭，南宋刚刚建立。
南宋绍兴二十四年，27岁的杨万里考中了科举，开始了仕途。
杨万里先是被任命为赣州刺史，后调到永州零陵县任县令。在那里，他结识了一个对他一生影响很大的人——南宋著名宰相、抗金军统帅张俊。需要注意的是，南宋时期有一个张俊，另一个张俊。前者主张战争，是岳飞和韩世忠的导师，而后者则主张先战后和，最后勾结奸臣秦桧害死了岳飞。
当时，张俊因受和平派排挤，被流放到永州。爱国志士杨万里有幸结识了这位他一直敬仰的爱国将领，并拜他为师，受到他诸多鼓励和指点。他以“诚斋”为名，以铭记恩师“心正意诚”的教诲。
杨万里不仅有着抵御金军的热忱爱国情怀，而且心中还有一整套安定江山、战胜侵略者的谋略。
1167年春，为父服丧三年的杨万里来到京城临安，等候朝廷的新任命。在此期间，他与枢密副使陈俊卿、枢密院士余允文（也是抗金名将）等共商国家安危之策。他撰写了《策略千思》，共分《王道》、《国情》、《治本》、《人才》、《论相》、《论将》、《论兵》、《制吏》、《选律》、《刑法》、《冗官》、《民政》等三十篇，深刻总结了靖康之耻的教训，大胆批判了朝廷的腐败无能，提出了一系列振兴国家的政策和战略，充分显示了杨万里的政治才华。 虞允文看后惊叹道：“东南有这样的人！我初任时推荐了两个人，此人当为首领。”
杨万里一生崇尚战争，反对投降和谈。在他上呈皇帝的“书信”、“奏折”、“策策”中，多次谈到国家所受的苦难和投降的错误，爱国之心可见一斑。面对中原失守、国家亡国之危，他坚决批判投降派放弃淮河、退守长江的错误建议，坦率告诫孝宗皇帝要时刻牢记备战打胜仗。
1188年三月，宋孝宗采纳翰林学士洪迈（《容斋随笔》作者）的建议，将吕逸豪（南宋初年颇受争议的宰相）等人供奉在高宗的庙中，与先帝一同接受臣民的祭祀。杨万里愤怒地指责洪迈忠奸不分，说只有张俊这样一位主张战争的名将，才有资格享受如此尊贵的待遇，这是“指鹿为马”。孝宗听后勃然大怒，以为杨万里在骂他是愚昧的秦二世，便大声呵斥道：“万里，你把我当成什么主子了？”结果，这位大诗人被革去东宫太傅之职，流放到鄄州（今江西高安）。 直到孝宗禅位给太子光宗，原太子的老师杨万里才返回京城。
杨万里有着一颗金子般报国之心，爱民如子，始终为实现自己“服务人民、造福人民”的远大抱负而努力奋斗。
公元1170年，杨万里升任奉新县令时，正值大旱，百姓生活十分困苦。杨万里看到监牢里关满了交不起租税的贫民，而官府的仓库却空空如也。他知道官府在盘剥百姓，于是立即下令将监牢里交不起租税的“犯人”全部释放，严禁抓捕鞭笞百姓。然后他向各家各户发出告示，减少税款，放宽期限。百姓们纷纷出面缴纳租税，不到一个月的时间，所欠的租税全部交清了。
杨万里在奉新县任职虽然只有半年，但他以不扰民的政治理念取得了巨大的成功，赢得了百姓的赞誉。
杨万里重视百姓，同情百姓，把国家的命运寄托在百姓身上。他指出，官吏剥削百姓，必然引起百姓的愤怒、仇恨和反抗。他提醒皇帝要节俭、减税、得民心。民富则天下太平，这是国家富强的关键。
杨万里为人耿直，毫无顾忌地批判时弊，敢于为民做任何事，所以从未受到重用。但他并不在意，视官财为无用之物，随时准备扔掉。在京城时，他把从杭州回家的路费都准备好，锁在箱子里，藏在卧室里，并告诫家人，一旦卸任回家，不要再买任何可能成为行李负担的东西。这样一个心高气傲、“日日打扮得漂漂亮亮”、不爱财色的人，与那些一味拼命升官发财的人形成了鲜明的对比。
杨万里辞去江东副使之职时，有“余钱数百万”，但他“一文不取，尽投官库”，真正清正廉明。辞官后，他隐居在家乡楠溪江边，只住着几间能遮风避雨的茅草屋。当时诗人徐继曾有诗赞他“清舍清澈如水，穷而有金”。
杨万里之所以退休，也与民众的命运息息相关。
当时朝廷要在南方各郡发行铁币，杨万里却认为不便百姓，不肯接受圣旨，这激怒了宰相韩佗胄，将他从江东转运副使调任为赣州刺史。杨万里见自己的抱负无法实现，便辞官回乡，效仿古圣贤陶渊明，隐居在家乡吉水，再也没有出仕。
我们都知道，陆游八九十岁时“尚欲为国守轮台”，风雨夜中“梦见铁马冰河”，离开人世时，仍“悲不见天下大同”，王军入主中原后，他嘱咐儿子“家祭莫忘报父”。陆游晚年仍心系国事，不忘北伐。“中兴四大家”之一的杨万里不也一样吗？
杨万里留下了大量表达爱国忧患情怀的诗篇。他在担任金国使者迎新年的护送者时，往返于江淮之间迎接、送别金使者，亲眼目睹了宋朝的秀美山河和被金国夺去的中原人民。他对国破家亡感到无比的耻辱和愤慨，爱国诗篇最为集中、激烈。如著名的《初到淮河四绝》：“舟出洪泽沙洲，人到淮河愁肠百结。桑干河何其远？中流以北是天涯海角！” （一）“两岸舟楫相向，波涛难相通，唯有海鸥黄莺南飞北随心所欲”（三），唱出了爱国文人和民众在灾难中的共同心声。如看到金山屯海景阁成为专门为金使泡茶的地方，他发出一声痛呼：“大江尽头愧我！金山尽头悲我！”（《雪后晨登金山》），痛斥南宋小朝廷的屈辱和无能。
杨万里在回乡后写的《复沈子寿》中说，自己离开官场“如病鹤出笼，如兔入林”，但内心深处却时刻挂念着国家的安危和人民的福祉。
杨万里是当时光宗皇帝的老师，所以光宗皇帝在杨万里退休之后，多次召他进京，但他总是拒绝。杨万里并不是不愿意为国家做贡献，不愿意效忠皇帝，而是因为他痛恨韩佗胄这个在朝中说了算的叛徒。
韩佗胥修建了私家园林南苑，并请杨万里为其题词。杨万里毫不犹豫地拒绝了，并留下了严正的誓言：“吾可让位，但不能为其题词。”韩佗胥是一个志向远大却才华横溢的人，一旦掌权就会祸国殃民，所以杨万里一直对他很抗拒，很憎恨。
公元1206年，杨万里已是八九十岁的老人了，亲属们知道他年迈的身体，再也经不起情绪的起伏，都不敢将朝中大事告诉他，怕他承受不住，出事。
然而不幸的事情还是发生了。
农历五月初七这天，杨万里的一位侄子回家探亲，来看望杨万里。侄子不知道家里一直瞒着杨万里军政大事，便将韩佥胄北伐一事说了出来。杨万里泪流满面，怒喝道：“奸臣竟敢这么做！”因为他知道韩佥胄没有带兵的本事，这次出征必定会以失败告终（后来的事实证明杨万里的判断是完全正确的）。忧心忡忡的杨万里焦急万分，一夜未眠，辗转反侧。
第二天早上，杨万里老人依然没有吃饭，坐在书房里一言不发。然后他拿出一张纸，写道：“韩佗胄奸臣诈欺元帝，起兵欺压百姓，图谋危害国家，脑袋如此，报国无门，只觉孤愤！”他又写了十四个字的遗书，向妻儿告别，写完便去世了，享年八十岁。