活性污泥法是多种好氧微生物和兼性厌氧微生物（有时可能存在少量厌氧微生物）与废水中的有机、无机固体混凝、缠绕而成的絮体。 。使活性污泥净化的主体是细菌，其中大部分是革兰氏阴性菌。此外，污水中还存在大量的原生动物和后生动物，以及微生物代谢残留物和一些惰性有机、无机物质。
活性污泥含水率99%左右，密度1.002-1.006g/m3。其结构疏松，比表面积大，对有机污染物有较强的吸附和氧化（分解）能力。此外，活性污泥还具有良好的自凝和沉降性能。
活性污泥法原理及环境影响因素
活性污泥法的工艺原理是在人工充氧曝气池中利用活性污泥去除废水中的有机物，然后在二沉池中将污泥和水分离。大部分污泥返回曝气池，多余的则排出。
普通活性污泥法的处理系统由以下几部分组成：①曝气池、②曝气系统、③二沉池、④污泥回流系统、⑤剩余污泥排放系统。
活性污泥法净化废水能力强、效率高、占地面积小、气味轻微。但它产生大量残留污泥，需要一定的电能为废水持续供氧。
影响活性污泥性能的主要环境因素有：
1、溶解氧（好氧处理时一般以1.5-2mg/L为宜）。
2、水温（好氧处理时，水温应在15-25℃范围内）。
3、pH值（一般6.5-9为宜）。
4、营养素（一般要求BOD₅：N：P=100：5：1为宜）。
5、有毒物质（重金属、部分非金属化合物、油类物质等）的数量也应控制。
活性污泥工艺性能评价指标
活性污泥工艺的性能评价指标主要包括以下几项。
1、生物相观察：即利用光学显微镜或电子显微镜观察活性污泥中细菌、真菌、原虫和后生动物等微生物的种类、数量、优势度和代谢活动，可以反映整个系统的情况在一定程度上。运行状态。
2、混合液悬浮固体浓度（MLSS）：是指曝气池内单位体积混合液中活性污泥悬浮固体的质量，也称污泥浓度。 MLSS代表混合液中悬浮固体的有机物含量。
3、污泥沉降率（SV）：是指曝气池内混合液静止30分钟后沉降污泥的体积分数。测量污泥沉降率通常使用1L量筒。
4、污泥体积指数（SVI）：是指混合液在曝气池内沉降30分钟后，单位质量的干泥所形成的湿污泥的体积。常用的单位是mL/g。
污泥体积指数（SVI）能更好地反映活性污泥的松散、混凝、沉降性能。一般正常运行条件下城市污水的SVI值在100-150mL/g之间。如果SVI值太低，说明泥浆颗粒小，无机物含量高，缺乏活性；如果SVI值过高，则说明污泥沉降性能不好，有膨胀的可能。如果SVI>200mL/g，则污泥难以分离，且容易发生污泥膨胀。
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活性污泥法的工作原理
活性污泥运行法的主要运行方法如下：
1、传统推流式：污水和回流污泥从曝气池前端进入，以推流式流至曝气池末端。充氧设备沿罐体长度均匀布置，因此罐体前半部分会有补给。氧气不足，后半段供氧超过需求的现象。
2、渐减式曝气法：渐减式曝气法布置的散流器，沿流程降低曝气强度，使供气量与各部分混合液的需氧量大致成正比。这样可以节省能源并提高处理效率。
3、分段曝气法：采用分点进水的方式，进水污水分3-4点进入曝气池，平衡了各部分混合液的需氧量，提高了曝气池的工作能力，降低了曝气池的工作量。水量冲击负荷的风险。
4、完全混合方式：进入曝气池的污水被池内现有的混合液快速稀释、均化。因此池液组合变化小，污水在曝气池内分布均匀，有机负荷率（F/M）相等，各部分有机污染物的降解条件相同，微生物群的组成和数量几乎相同，混合物的需氧率均衡。
5、高负荷曝气法：系统及曝气池结构与传统推流式活性污泥相同，但曝气停留时间为1.5-3h，曝气池内活性污泥处于旺盛生长期。其主要特点是有机物负荷或污泥负荷高、处理效果低。
6、延迟曝气法：曝气时间很长，剩余污泥少且稳定，无需消化，可直接排放。该工艺还具有处理过程稳定性高、对进水水质水量变化适应性强、不需要初沉池等优点。
7、吸附-生物降解工艺（AB）法：处理效果稳定，具有抵抗冲击负荷和pH变化的能力。工艺设备也可根据经济实力分期建设。
8、氧化沟：氧化沟是延迟曝气法的一种特殊形式。其池体狭长，池深浅，沟内安装表面曝气装置。曝气装置的旋转促进沟槽内液体快速流动，具有曝气和搅拌的作用。
9、序批式活性污泥法（SBR法）：其运行过程由进水、反应、沉淀、出水、闲置五个基本过程组成。从污水流入开始到闲置阶段结束形成一个循环。所有处理过程均在同一个配备曝气或搅拌装置的反应器中依次进行，混合液始终保留在池内，因此无需另设沉淀池。
活性污泥法具有处理能力强、出水水质好的优点。它是当今世界上应用最广泛的生物废水处理方法。但存在基础设施和运行成本高、能耗大、管理复杂、易发生污泥膨胀上浮、氮磷等营养物质去除有限等问题。