1914年，第一次世界大战悄然爆发。数十万号称世界上最强的德军，开始利用铁路线和战壕，开始了长达四年的杀戮狂欢。但原本已经稳居世界第二的帝国海军，却因突如其来的战争而陷入困扰。多年来，他们一直忙于准备与英国海军的决战，但在战争一开始就陷入了注定的被动。
由于德国漫长的海岸线大部分位于波罗的海沿岸，其海军很容易被日德兰半岛和挪威半岛的直接峡湾所阻挡。为此，德国人专门修建了基尔运河，将重要的基尔港与威廉港连接起来，以方便船舶东西方向的移动。但进入北海的德国船只将被不列颠群岛另一侧的皇家海军拦截。后者将主要基地设立在苏格兰海岸的斯卡帕湾，以方便随时封锁。即使德国人控制了黑尔戈兰岛，他们也无法逃脱这个烦人的守卫。
第一次世界大战前德意志第二帝国的全球体系
一战爆发前的30年里，德国实施了一套类似于围棋战术的海外扩张行动。他们在英、法、葡萄牙等国的殖民地附近找到了被遗忘的角落，建立了自己的全球体系。这样就可以在战争期间出动海外船只，单独攻击大英帝国的全球海上控制权。然而，除了远东的青岛之外，德国人很少在自己的殖民地建立足够大的海军基地。但他们不能坐视英国人完全控制北海，不得不将大部分兵力集中在大陆上进行防御。
结果，战争爆发时，德国海军在公海部署的巡洋舰屈指可数。主力作战力量依然被皇家海军牢牢锁定在本土。
马克西米利安·冯·施佩伯爵
作为德国海外海军的主要指挥官，马克西米利安·冯·施佩伯爵一直在青岛胶州湾租界服役。他敏锐地意识到危险正在逼近，于是提前率领大部分船只出海，组成了后来著名的“斯佩舰队”。
除了敢于从印度洋过来的埃姆登号轻巡洋舰外，还包括沙恩霍斯特号和格奈森瑙号两艘装甲巡洋舰，以及纽伦堡号和莱比锡号轻巡洋舰。通过提前撤离，巧妙地避免了随后的青岛之战。在英国和日本海军完成封锁安排之前，它还进入了中太平洋海域。
德国海外各类军舰的动向和作案
斯佩的计划很简单。他将竭尽全力带领舰队返回祖国，并执行原计划，沿途攻击英国航运。为此，舰队途经俾斯麦群岛等德国东部殖民地，向东向南美洲进发。然后利用中立港口补给，再经南大西洋返回北海。这条路线虽然遥远，但总比向西进入英法殖民地众多的印度洋地区要好。
在没有雷达和空中巡逻的时代，如此低调的逃跑可以轻松避开英军的耳目。后者把全部精力都集中在征服德国在远东和东非的殖民地上，暂时不具备全面围捕的能力。这也是斯佩舰队拥有的第一个优势。
斯佩的船，沙恩霍斯特号装甲巡洋舰
但1914年11月1日，斯佩舰队在智利海岸遇到了前来追捕他们的英国巡洋舰中队。在随后的科罗内尔角海战中，斯佩舰队的第二优势得到了充分的展现。长期以来，自知无法以数量取胜的德国海军一直试图通过加强单舰防护水平在质量上反超。因此，德国军舰往往比同类型的英国军舰更加坚固耐用，火力系统也略胜一筹。斯佩利用这些优势，在智利海岸击沉了两艘英国巡洋舰，赢得了德国海军在第一次世界大战中的首次舰队战斗胜利。
留在南美海岸的斯佩舰队全家福
但斯佩对胜利并不满意。在中立国港口记者的帮助下，德国海军击败英国的消息在全世界疯狂传播。斯佩从一个默默无闻的逃犯变成了大英帝国的头号通缉犯。新上任的海军部长费舍尔不仅下令围捕，还派出了他上任期间下水的新型战列舰——战列巡洋舰。
这艘新舰，拥有轻巡洋舰的高速和战列舰的火力，是为了对付德国装甲巡洋舰而量身定做的。由于德国海军一直在精神层面把自己定位为挑战者，所以总是用装甲巡洋舰等“多余武器”来给自己壮胆。英国海军以全面控制七大洋为目标，没有多余的资源为海外单一军舰配备最高标准的装备，于是转而发展战列巡洋舰来执行关键的狩猎任务。再加上不同时代建造的众多舰艇，足以组成一支让德国远海攻击舰吃不消的支队。
斯特迪爵士奉命追捕斯佩
接到命令后，杜威顿·斯特迪爵士率领战列巡洋舰无敌号和不屈号离开祖国，直奔南大西洋海域。在福克兰岛的海军基地，他与 3 艘装甲巡洋舰、2 艘轻巡洋舰和一艘老式前无畏舰会合。
无独有偶，计划经大西洋回国的斯佩舰队也在绕过南美大陆底部的合恩角后抵达福克兰群岛海域。尽管舰队已在智利、厄瓜多尔等中立国补充煤炭，但仍准备攻击英国在福克兰群岛的基地。斯佩自己的真实想法并没有被记录下来。但考虑到他知道自己的大致行踪已经暴露，他很有可能想先下手为强，攻击皇家海军在那片海域的作战能力。
福克兰群岛守卫着太平洋和大西洋的交汇处
12月8日，德国军舰悄悄逼近福克兰群岛，而英国军舰仍在港内休息。如果一切顺利，德国人将给他们毫无察觉的对手带来沉重打击。然而，他们的行为被经营岛上牧场的经理的妻子发现了。费尔顿夫人立即致电斯坦利港的英国军事基地报告此事，并让她的两名女仆前往海滩观察德国军舰的位置。每次都有女仆骑马到附近的山上观看，然后回来向费尔顿夫人报告。这位女士随后打电话给英国军事当局报告了这一事件，随后她又带上了第二名女仆，骑马前往山上继续游览。
接到通知后，英国皇家海军立即开始向战列舰运送煤炭，并要求士兵们立即吃饭，做好战争准备。但还没有足够的时间让他们做好准备。由于斯坦利港的进出口空间有限，如果一艘军舰被德国人击沉，剩下的船只就会被堵在港口内。这时，提前部署、驻扎在港口附近的老人星前无畏舰就发挥了作用。在岸基观察哨的帮助下，305毫米主炮开始向入港的德军开火。虽然没有击中目标，但是却让司培等人吓出了一身冷汗。他们意识到港口里的战舰根本不是他们能够对付的，于是赶紧放弃了作战计划，逃往公海。此时距离他们第一次被发现已经过去了2个小时。
战列巡洋舰无敌号冲出斯坦利港
一个小时后，第一艘完成补给的英国巡洋舰冲出斯坦利港。随后，整装待发的无敌号和不屈号也冲出基地，追击行驶了15海里的德国巡洋舰舰队。当瞭望员刚刚瞥见德国军舰时，该舰的主炮就开始在极限射程试探性射击。斯佩舰队根本不敢还手，强忍着恐惧，从炮弹击中时从海面升起的巨大水柱旁过去。虽然距离还远，但长时间的航行对战舰的机械造成了不同程度的磨损。因此，斯佩舰队中每艘船的航速也是不同的。落后者逐渐被英国人追上。
经过2小时45分钟的海上追击，两艘英国战列巡洋舰终于咬住了跑不快的德国装甲巡洋舰。距离缩短到14400米后，斯佩下定决心让两艘轻巡洋舰先跑，把沙恩霍斯特号和格奈森瑙号抛在后面。随后，两艘德国装甲巡洋舰边打边退，与英国战列巡洋舰纠缠了整个下午。
皇家海军与斯佩舰队之间的伟大海上追击
曾经是英国巡洋舰杀手的德国战舰在面对战列巡洋舰时毫无还手之力。沙恩霍斯特号被305毫米主炮多次命中，船体被淹没，主炮被对方火力摧毁。甚至连烟囱和上层建筑也被毁坏了。最终于下午3时30分开始倾覆，随后翻身沉入冰冷的大西洋海底。不久前还是海军新星的斯佩和他的两个儿子以及数百名船员一起丧生。
沙恩霍斯特号被英国战列巡洋舰击沉
正在附近奋力助战的格奈森瑙号也多次被战列巡洋舰的炮弹击穿。大量海水倒入船上锅炉后，浓烟笼罩整艘船，功率降至最低。船员们坚持抵抗到最后，直到晚上6点才潜入水中。英国皇家海军“不屈号”立即展开救援行动，将 190 名幸存者从冰层中救出。
不屈号战列巡洋舰拯救德国幸存者
另一边的德国轻巡洋舰由于机械疲劳等问题逐渐被英国巡洋舰追上。纽伦堡号和莱比锡号被英国肯特号、康沃尔号和格拉斯哥号联合绞杀，分别于当晚7点和8点沉没。只有德累斯顿号借助夜间掩护逃过了英军的视线。至此，人气斯佩舰队基本被摧毁。与之相伴的，还有德意志第二帝国战前构想的全球海上挑战战略。
最终，第二帝国的大部分海军只能腐烂在港口里。
虽然一战只结束了第一年，但德国海军战略却在1915年初就宣告破产。分散在世界其他地区的孤立攻击舰也在这一年陆续被俘获和击沉。非洲和亚洲的所有殖民地也被英联邦、法国、比利时和日本联军一一占领。
战前几乎漫无目的地扩张的德国全球体系也宣告结束。高傲的凯撒在办公室里幻想着绝地反击，而疯狂进攻的战舰则在港口里腐蚀生锈……