杨万里（1127—1206），字廷秀，江西芦岭（今江西吉水县）人。因宋光宗为其题写“诚斋”二字，文人便称其为“诚斋先生”。历任奉新县令、云州知府、国子监郎中、广东监理、太子太傅、秘书长等职，升任宝墨阁直学士，封为芦岭开国侯。陆达夫，谥号“文节”。其荷花诗在历史上影响广泛，被诗坛誉为“南宋四大家”之一。
勤政爱民清廉干部的典范
1127年，金军攻陷汴京，掳走徽宗、钦宗两帝及三千百姓北上，北宋王朝宣告灭亡。是年五月，康王赵构即位，是为高宗，建立了以江南为根据地的南宋王朝。宋金两国开始了长期的南弱北强的对峙局面。民族的耻辱和苦闷沉重地压在人们的心头。在爱国悲情的感召下，南宋涌现出一大批爱国将领和文学家。杨万里就出生于这一年。
杨万里生长在一个贫寒的家庭，7岁丧母，靠父亲杨飞教书养家糊口，从小深受俭朴的家风影响，1154年考中科举，走上仕途，先任赣州武官，后调任永州陵县令。当时，抗金名将张俊被流放到永州。杨万里十分仰慕张俊，曾三次拜见他，但都未能如愿。不得已，他便写信到张家提出殷切请求，并通过儿子张适介绍张俊。张俊被召见。看到这个年轻人不凡的气度，大为折服，鼓励他要诚实守信。杨万里受益匪浅，决心终生遵循他的教诲。 他将自己的书房命名为“程斋”，从此他就以“程斋”自称。
杨万里是一位一心为民服务的能官。他在任奉新知府时，奉新发生了大旱，百姓生活十分困苦。杨万里刚到任时，发现监狱里关满了交不起租税的百姓，而政府的粮仓却空空如也。这“满”与“空”深深地触动了他。他经过彻底调查，发现这是贪官污吏盘剥的结果。于是他下令将监狱里的所有“犯人”全部释放，禁止抓捕鞭笞百姓，随后又向各户发出告示，减少税额放宽期限，严禁贪官污吏残害百姓。百姓感激不尽，主动缴纳税款。仅仅一个月的时间，就将欠税全部缴纳，超额完成了任务。虽然时间很短，但这是他实现“为民服务，造福百姓”政治抱负的初衷。
杨万里调广东督察刑部时，发现惠州、潮州等州府没有军营，战斗力低下，军纪涣散，扰乱民心事件频发，为严明军纪，提高战斗力，他请求在各州县郊区修建军营，不准士兵留城，百姓得以安居乐业。
1185年，杨万里响应圣旨，上书议论时事。宰相王怀问他：“宰相最急之事何在？”杨万里回答：“人才为急。”并上交《荐举录》，推荐朱熹等六人。孝宗亲自提拔他为东宫太傅，太子赵盾亲笔为杨万里题写“诚斋”二字以资馈赠。
1187年，杨万里入京，任翰林学士。次年三月，宋孝宗采纳翰林学士的建议，将吕奕浩等人纳入高宗庙中。杨万里主张将著名的抗金将领张俊也纳入其中，并斥责翰林学士。压制舆论，专断专行，无异于“指鹿为马”。这激怒了宋孝宗，他说：“万里，你看我这个君主怎么样？”杨万里因言获罪，被剥夺了官职。杨万里为政清正，遇到问题敢于直言，毫无顾忌地批评时弊，因此从未升迁。晚年，他看到官场腐败黑暗，当权恶人，便退居幕后，不再做官。
杨万里是清正政治的典范，民间流传着他“丢下诗文，逃出宴席”的故事。有一次，杨万里接到圣旨，调往京城临安，担任临安府教授。杨万里在当地深受官民爱戴。升迁入京后，同僚们决定第二天设宴款待杨万里，送别他。杨万里注意到同僚们的举动，当晚便乘船悄悄离城。
第二天早上，同事们来到杨万里的住处，发现他早已不见踪影，只见书桌上留有一首诗。这是杨万里临走前，为了避免同事追赶的麻烦，写下的，留给朋友的诗句：
我已经坐下来写诗，但病情却加重了。先生们正要送我去香梅。
叶伏一夜逃离了联盟，但是已经被邵胜知道了。
同事们这时才知道，杨万里已以诗文向他们告别。
杨万里一生视官场和财富为挥霍之物，随时准备放弃。他在京为官时，预先备好从杭州回乡的钱财，锁在箱子里藏在卧室里，并告诫家人不要买任何东西，以免日后惹祸上身。他卸任回家时，行李累累，犹如“急备出征”之人。这与那些一丝不苟谋求升迁、患得患失的人形成了鲜明的对比。杨万里为官清正，不扰民，不贪财物。副漕运司任期届满，余款一万余钱，他一分钱也不取，全部归还了官府。杨万里父亲杨飞在家乡新塘留下的三间旧房，已被杨万里和儿子杨长儒改建而成。 历经三代，行宫已残破不堪。杨万里长子杨常儒曾任广东巡抚、京师督抚，但无钱修葺。当代诗人徐基赞杨万里“清如水，穷而有金”。明代大文人解缙称赞他“文笔足以凌驾天下，气节足以感化万代”。杨万里是一位弘扬善念、铲除恶习的官员，其人品广受赞誉。
忠诚正直、爱国
杨万里是一位爱国心极强的政治家。为了国家，杨万里刚直不阿，直言不讳，主张抗金，反对跪求和。在多篇《书》、《策》、《信》中，他多次直言国家问题，强烈反对投降的错误，言辞间爱国之情可见一斑。
1167年，杨万里为父服丧完毕后，向朝廷呈上《千思》三十篇，阐述了自己对君权、国力、治理、人才、刑法、民政等重大问题的看法和建议，深刻总结了靖康时期的历史。他以史为鉴，提出了一整套振兴国家的政策和方略，充分显示了他的政治才华。面对中原失守、半壁江山尽失的局面，他指出：“为国为天下，不可忘敌，有比此更大的事吗？”告诫我们要时刻准备着对敌，谋略对敌，打胜仗。 他大胆地指出了扶俶大败后存在的问题，“前一日的勇敢变成了懦弱，前一日的锐利变成了无畏”。他还严厉批判了对金战争中的速胜论和投降论，坚决反对一些人的冒用兵、盲目进攻，主张采取积极慎重的“守取”战略，稳步前进，先增强国力，再设法收复失地，争取最后的胜利。
1185年，杨万里因地震上书，论述十项时政问题，劝宋孝宗放下非急事，专心备敌，坚决反对一些人提出的弃淮退守长江的主张。然而杨万里的上书却激怒了统治者，他被逐出朝廷，调任江东副转运使。对此，朝中正直之人为他鸣不平，但他却无动于衷。《题刘先生观云图》一画，正是他内心想法的真实写照。
偶尔停下琴弦看云朵，万重寒山隔着一泓深涧。
谁说吞月吃云的客人会担心主人的心呢？
1190年，杨万里奉命迎接金使，首次渡过长江、淮河。眼见曾经是祖国心脏的淮河，如今却成了金、宋两朝的边界，两岸人民失去了往来的自由，他心里十分忐忑，深感悲痛。他写下了《初游淮河四首绝句》：
船儿离开了洪泽沙岸，到达淮河，人们心里都很不开心。
桑干河怎么这么远？中游以北就是世界的尽头了！
中原的长老们，不要胡言乱语，见到国王，就要向国王抱怨。
但归雁不会说话，一年一度只飞到江南。
1192年，杨万里因病辞官，回到家乡吉水，隐居十五年。在生命的最后一刻，一个外甥从外地回到吉水，向杨万里讲起权臣韩佥胄鲁莽北伐的事情。杨万里泪流满面，他愤慨地叹道：“奸臣干得这么大！”他确信韩佥胄鲁莽行事，必将导致失败，祸国殃民。当晚他一夜未眠，早晨也不肯吃饭，独自坐在书房里，让人拿来纸笔，写道：“奸臣韩佥胄无能为力，又调兵祸民，危害国家。我这脑袋这样，报国无门，只能愤愤不平！” 书中字字句句都充满着对权臣的指责和对国家和人民的忧患意识，写完奏折后，这位年逾八十的农村隐士在悲愤中死去。
清新自然，中国第一
杨万里的诗歌创作经历了从模仿到自我发展的过渡，先学江西诗派，后学陈师道的五言律诗、王安石的七言绝句，也学过晚唐诗，直到36岁时才“突然有了一种自己独特的风格，即程斋体”。他自己也说：“我年轻时所作诗千余首，绍兴壬午年（1162年）七月，尽焚之。”这里所说的“七月尽焚诗”，就是指著名的杨万里焚诗故事。杨万里现存的诗作，几乎没有一首是他36岁以前写的。
杨万里烧毁旧诗后，一切从头开始，以独特的方式，走进大街小巷，深入田野，与民众交谈，聆听鸟鸣，欣赏青山绿水，走出了一条面向现实、师法自然的创作道路。
如《小塘》一诗，描写了荷叶的诞生：
泉眼默默地珍惜涓涓细流，树影婆娑，爱慕温柔的阳光。
小荷花刚刚露出尖尖的叶尖，一只蜻蜓已落在上面。
如《晓送林子芳净慈寺》一诗，描写了盛开的荷花：
毕竟，六月的西湖风景与其他季节的风景不同。
伸入天空的荷叶一望无际，碧绿无比，在阳光的映照下，荷花显得格外红艳。
如《南溪早春》描写了我的家乡南溪：
高高的杨柳垂下一片翠绿，小桃树梢头一片红艳。
卷起帘子的亭子里阳光灿烂，拄着拐杖，山溪里风轻柔地吹着。
如《石峰下》一诗，描写了山间的景色：
山转，河也转；河水流，山也动。
玉镜映出风吹过的长发，绿屏上缠绕着白丝。
吃青菜可以填饱肚子，喝青菜可以轻盈。
鹧鸪不认识我，却依然唱着故乡的歌。
这些诗作犹如一幅幅秀丽的田园风光，又似一幅幅令人耳目一新的社会风俗画，给南宋庄严的诗国带来一股清新之风。
杨万里因姓程斋，人们便把他独特的诗风称为“程斋体”。“程斋体”的特点是幽默诙谐，这主要继承了陶潜的《责吾子》和杜甫的《漫行》，是对苏轼、黄庭坚幽默风格的发展。但他也常常在幽默调侃中夹杂讽刺，如《观蚁》：
我们偶尔在路上相遇，但我不知道为什么我们搬家了这么多次。
小小的身躯能提供多少食物？等我打猎回来，马车后面一定满满的！”
二是想象力丰富新颖，善于捕捉自然景物的特点和变化，用拟人化的手法加以凸显，由于观察细致深入，描写生动逼真，感情真挚浓烈，作品情趣盎然，颇为感人。《二首诗》之一：
昨天还下着雨，今天却阳光明媚，路边山峦秀丽，绿树参天。
一座山峰突然被云雾笼罩，雄伟的青峰只剩下半截。
三是语言自然活泼。他继承了古今民歌，又继承了白居易、张籍、杜荀鹤等词人的传统，力图用词朴实、通俗，在诗中大量运用俚语、谚语，给人以朴实自然的感觉。《竹歌》：
月亮照九州，有人欢喜，有人忧愁；
如果你担心你的月经期，那就去休息一下吧。
这是一首仿佛从他嘴里说出来的民歌，体现了他学民歌的成就，他没有回避“拖泥带水”、“心慌意乱”，甚至“被捅了好几刀”。
杨万里敢于焚旧诗，突破传统，否定旧我，终于创立了自己的诗派。他一生所作诗歌达两万余首，现存诗作约四千二百首。他是中国写诗最多的三个人之一，尤其以写荷花诗最为多见。他的诗作无人能及，被誉为中国第一。由于他在诗歌方面的成就巨大，被誉为“一代诗人”。