近日，英国皇家海军陆战队在一次登舰训练中使用了一款十分奇特的“喷气式作战服”。
从公开的视频中我们可以看到，几名英国皇家海军陆战队员背着一个奇怪的“大背包”，手上戴着巨大的“手套”，随后从一艘充气快艇上跳下，平稳降落在“塔玛尔”号江河级巡逻舰上。或许，在不久的将来，让每一位士兵拥有飞行能力将成为现实。
英国皇家海军陆战队在一次登船训练中使用了一种非常奇怪的“喷气式作战服”。
个体飞行器出现在冷战期间。
自从人类发明飞机并用于战争以来，军事家们就梦想着武器专家能够成功研制出一种动力单兵飞行器，让步兵“插上翅膀”，大大提升步兵的机动性和快速突击能力。但直到20世纪50年代，随着航空技术、空气动力学、火箭技术的飞速发展，单兵飞行器才逐渐从想象走向现实。
随着1946年3月5日英国前首相丘吉尔在美国富尔顿发表“铁幕演讲”，东西方冷战的帷幕缓缓落下。从此，以欧美为首的西方阵营与以苏联为首的东方阵营展开了愈加激烈的“明争暗斗”，双方都在为随时可能爆发的第三次世界大战时刻做准备。在这种形势下，为了打赢下一场战争，美国陆军绞尽脑汁探索、研制了大量在今天看来不可思议的“新式武器”，其中就包括单兵飞行载具。
美国陆军将领们希望武器专家研制的单兵机能够满足作战要求，像摩托车一样容易操作，安全可靠，价格实惠。这样，当美国陆军步兵大量装备这种先进的单兵机后，就可以不受各种地形，特别是河流、峡谷、丘陵等的限制，从空中快速机动到指定区域。正所谓“重赏之下必有勇夫”，美国军方乃至民间企业纷纷行动起来，利用自身的技术优势，提出一个又一个设计方案，甚至演示了原型机。要知道，按照冷战时期美国陆军的规模，最高峰时期超过了70万，即便只有十分之一的作战部队装备单兵机，总订单价格也将是一个天文数字。因此，美国国内企业可谓是拼了。
冷战期间，美国对个体飞行器进行了广泛的探索。
最初，美国航空技术天才查尔斯·齐默曼利用人体自动平衡的原理，研制出了一种单兵旋翼机。操作人员站在一个小平台上，用手柄操控飞机，下方是两组由80马力的活塞发动机驱动的螺旋桨。但这种飞机的飞行速度太慢，容易受到攻击，螺旋桨也容易撞到周围的障碍物。更重要的是，一旦操作人员从平台上摔下来，就会被高速旋转的螺旋桨砸得粉身碎骨，因此不被美国陆军认可。
另一名航空工程师斯坦利·希勒对单兵旋翼机继续改进，在叶片外围增加涵道，形成涵道风扇设计。为了加强安全性和可靠性，斯坦利·希勒在单兵旋翼机上增加了三个叶片和三台发动机，这导致飞机重量过大、操控过于复杂，无法满足美国陆军的要求。
后来，贝尔航天实验室著名的首席航天工程师温德尔·摩尔提出了大胆的“火箭带”设计构想，首次将火箭技术引入人形飞行器。这种火箭人形飞行器采用危险的过氧化氢作为燃料，以银为催化剂，产生的高温高速蒸汽从两个向下的喷嘴喷出，作为飞行的动力。贝尔航天实验室的研发团队进一步完善了“火箭带”的可控性，甚至在1961年为包括肯尼迪总统在内的美国军政要员成功演示了这一飞行器。
不过，贝尔的“火箭腰带”也存在两个致命弱点：首先，飞行时间太短，只有21秒。这意味着装备了“火箭腰带”的步兵只能成为“跳跃兵”，而不是飞行兵。另外，“火箭腰带”的操控过于复杂，普通士兵需要经过大量训练才能掌握技巧，而且成本太高。正因如此，美国陆军并不认可“火箭腰带”。
有一段时间，动力滑翔伞还成为特种部队的渗透工具。
俗话说，“当黑暗降临时，新的光明就会出现”。20世纪60年代是美国载人航天快速发展的时期，“火箭腰带”找到了新的用途，成为美国宇航员的火箭动力背包。这样，美国宇航员就可以在太空实现短距离可控飞行，大大提高了太空行走能力。
“火箭带”失败后，温德尔·摩尔并不甘心，他带领团队放弃了原先的火箭发动机计划，将动力源改为微型涡喷发动机，并携带两个燃料箱。微型涡喷发动机运转时产生的高温高速气体，也通过两个向下的喷管提供升空的动力。于是，“火箭带”演变成了“喷气背包”。与前者相比，“喷气背包”的飞行时间可长达25分钟。可惜的是，温德尔·摩尔英年早逝，年仅51岁。他去世后，贝尔研发团队也失去了最重要的核心，导致“喷气背包”一直停留在技术验证样机阶段，迟迟未能走向实用化，整个计划不得不中止。
在单兵飞行器一系列技术探索和验证项目失败后，美国陆军终于冷静下来，开始审视这种“新武器”的必要性。加之越南战争爆发后，美陆军大量使用直升机，并取得成功，于是彻底放弃了单兵飞行器项目。
目前，许多民用公司也在开发个人飞行汽车。
单个飞行器要多久才能进入军队？
如今，随着航空技术、新材料技术、微电子控制技术的飞速发展，研制单兵飞行器的技术可行性较20世纪60年代已有了实质性的提高。美、英、法等国军方开展单兵飞行器研究的目标与过去已完全不同，今天的单兵飞行器已不再是为成建制步兵部队装备的“消耗性装备”，而是主要供特种部队使用的“先进装备”。而且，许多民营企业还研制了各类用于体育、娱乐、旅游等用途的单兵飞行器，经过改进后，即可作为单兵飞行器使用。
目前，已经出现并被广泛应用的民用单人飞行器有飞行降落伞、飞行摩托、喷气背包等。
2019年法国国庆游行上出现飞行踏板。
飞行动力滑翔伞于20世纪80年代出现在欧洲，最初用于体育、娱乐和航拍。这种单人飞行器由滑翔伞、活塞发动机和螺旋桨组成，操作者悬挂在降落伞下，活塞发动机和螺旋桨背在身后。与其他类型的单人飞行器相比，飞行动力滑翔伞的滞空时间更长、飞行安全性更高（即使关闭发动机也能滑翔降落）、成本更低、速度更快、升限更高。但它的缺陷也是相当明显的，比如滑翔伞明显的瞄准目标，发动机运转时噪音大，容易暴露。另外起飞和降落条件也比较高，需要较大的空旷空间。因此，一些国家的军队曾将飞行动力滑翔伞作为军用单人飞行器装备，但在发现其局限性后就放弃了。
法国萨帕塔公司研制的飞行摩托车和飞行踏板是新一代单人飞行器的代表作之一。其设计与前文提到的美国单兵旋翼机“迷你版”类似，只是危险笨重的旋翼换成了微型喷气发动机。2019年法国国庆阅兵式上，萨帕塔创始人、法国水上摩托艇世界冠军弗兰基·萨帕塔操作飞行踏板，手持自动步枪，在法国总统马克龙和多位国家领导人面前展示其单兵飞行能力。这款飞行踏板最大飞行速度为每小时190公里，但只能飞行10分钟。该公司还研制出体型更大的飞行摩托车，最大飞行速度可达每小时128公里，但飞行时间更长，最大飞行高度可达3000米。
至于飞行踏板和飞行摩托，法国萨帕塔公司还是希望法国军方能够采购，作为军用单机使用，因为对人员操作的技术要求很高，只有经过严格训练的士兵才能胜任。弗兰基·萨帕塔为此特意选择了法国国庆阅兵进行展示。不过，目前还没有消息表明法国军方已经决定批量采购飞行踏板和飞行摩托。
喷气式飞行背包就是本文开头提到的英国皇家海军陆战队使用的“喷气式作战服”。这款单兵飞行器由英国重力工业公司研发生产，正式名称为“重力喷气服”。该公司创始人理查德·布朗宁曾服役于英国皇家海军陆战队。可以说，这款喷气式飞行背包几乎就是为英国皇家海军陆战队量身定制的。
从结构设计来看，“重力喷气服”采用5台微型喷气发动机。其中，较大的一台安装在背包上，由人员携带，提供主要升力和动力；另外四台较小的发动机分成两组，安装在人员两侧手臂上，主要用于控制方向和姿态。此外，人员手臂上还装有隔热防护罩，防止被发动机高温气流烫伤。油箱也安装在背包上和发动机两侧。同时，还有一根油管连接两侧两组小发动机。
总体来说，“重力喷气服”的设计比之前美国贝尔实验室的“喷气背包”更加合理，其最大飞行速度可达每小时137公里，飞行时间超过10分钟，完全可以胜任跳伞任务。不过，“重力喷气服”的造价实在太昂贵，高达30万英镑，约合42万美元/270万人民币。如此昂贵的单兵装备，英国国防部和英国议会的“先生们”们愿意出多少钱呢？